উপমহাদেশের রক্ত শরীরে নিয়েও অস্ট্রেলিয়ার জার্সিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে অভিষেক ঘটিয়েছেন নিখিল চৌধুরী। বাংলাদেশের বিপক্ষে তিন ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজের প্রথম ম্যাচেই অজিদের হয়ে মাঠে নামেন এই অলরাউন্ডার। নিজের অভিষেক ম্যাচে ব্যাট হাতে ১৩ বলে ১৮ রান করার পাশাপাশি বল হাতে ১৪ রানে ১ উইকেট নিয়ে বেশ ভালো শুরু করেছেন তিনি। তবে ভারতীয় ক্রিকেটার থেকে নিখিলের ‘অজি’ ক্রিকেটার হয়ে ওঠার গল্পটা বেশ নাটকীয়।

আরও পড়ুন: অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে প্রথমবারের মতো ওয়ানডে সিরিজ জয় বাংলাদেশের

ক্রিকেটভিত্তিক ওয়েবসাইট ক্রিকবাজ-এর এক প্রতিবেদন থেকে জানা গেছে, ভারতের ঘরোয়া ক্রিকেট খেলা নিখিল মূলত অস্ট্রেলিয়া গিয়েছিলেন ছুটি কাটাতে। কিন্তু ২০২০ সালের মার্চে সেখানে যাওয়ার পরপরই কোভিড-১৯ মহামারির কারণে আটকা পড়েন তিনি। আন্তর্জাতিক ফ্লাইট বন্ধ থাকায় প্রথমে ছয় মাস এবং পরে কোভিডের দ্বিতীয় ঢেউয়ের কারণে আরও তিন মাস তাকে ব্রিসবেনে থাকতে হয়। এই আটকে থাকার সময়ই ব্রিসবেনের ‘নর্থস ক্লাব’-এর হয়ে খেলতে শুরু করেন তিনি। সেখানে সাবেক অজি ক্রিকেটার জেমস হোপসের নজরে আসেন নিখিল।

হোপসের পরামর্শে বিগ ব্যাশের ফ্র্যাঞ্চাইজিগুলো নিখিলের প্রতি আগ্রহ দেখায়। অস্ট্রেলিয়ার নিয়ম অনুযায়ী কোনো বিদেশি নাগরিককে স্থানীয় খেলোয়াড়ের মর্যাদা পেতে সেখানে টানা তিন বছর থাকতে ও খেলতে হয়। নিখিলও সেই কঠিন পথ পাড়ি দিয়ে ২০২৩ সালে বিগ ব্যাশের দল হোবার্ট হারিকেন্সে সুযোগ পান। অস্ট্রেলীয় সংস্কৃতির সোজাসাপ্টা আচরণ নিজের সাথে দারুণভাবে মানিয়ে নিয়েছেন উল্লেখ করে নিখিল জানান, ক্রিকেটের বাইরে অনেক কঠিন সময় পার করায় এখন আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চাপ সামলানো তার জন্য সহজ হয়ে গেছে। আর এভাবেই এক কোভিডের লকডাউন ভারতের নিখিলকে বানিয়ে দিয়েছে অস্ট্রেলিয়ার আন্তর্জাতিক ক্রিকেটার। এখন দেখার বিষয় সে অস্ট্রেলিয়া টিমের হয়ে কি করতে পারে।